Ансамбль Летнего сада и дворца — самый ранний в Санкт-Петербурге. Его возникновение связано с победами русского оружия в ходе Северной войны со Швецией. По указу Петра I на выбранном им месте и по его плану в 1704 г. стали создавать Летний сад. Здесь работали известные архитекторы И. Матвеев, М. Земцов, Н. Микетти, Ж. -Б. Леблон и др.

Летний сад был разбит по образцу регулярных садов XVIII в.— с симметрично расположенными аллеями, фигурной стрижкой деревьев и кустарников, партерными цветниками, декоративной скульптурой, фонтанами. В петровское время он являлся парадной царской резиденцией, где в летнее время протекала общественная и придворная жизнь Петербурга.

Постепенно Летний сад утратил свой первоначальный облик, но и поныне сохранилась его регулярная планировка и ценнейшая садово-парковая мраморная скульптура работы итальянских мастеров XVII—XVIII вв.— П. Баратта, Д. Боцацца и др. Это самое старинное в нашей стране собрание садовой скульптуры. Подбор тематики мифологических статуй не был случаен — образы античных богов и героев иносказательно передавали идеи государственной и преобразовательной деятельности Петра I.

Украшением Летнего сада со стороны Невы является и всемирно известная решетка, выполненная в 1784 г. по проекту архитектора Ю. Фельтена.

Позднее, уже в XIX в., в Летнем саду были построены павильоны — «Кофейный домик» (арх. К. Росси) и «Чайный домик» (арх. Л. Шарлемань). Тогда же сооружена и чугунная ограда (арх. Л. Шарлемань) со стороны Михайловского замка. На площадке перед «Чайным домиком» в 1855 г. установили памятник великому русскому баснописцу И. А. Крылову, созданный скульптором П. К. Клодтом.

В XIX в. Летний сад стал любимым местом прогулок петербуржцев. Здесь бывали А. С. Пушкин, И. А. Крылов, В. А. Жуковский, И. А. Гончаров, П. И. Чайковский, А. А. Блок и многие другие.

На берегу Невы и Фонтанки в 1710—1712 гг. по проекту архитектора Д. Трезини построен Летний дворец Петра I. Дворец сохранил без изменения первоначальную планировку и отделку резным деревом, голландскими плитками и цветными изразцами, а также плафонную живопись, зеркала и шпалеры. Во дворце 16 помещений; в петровское время они были богато и разнообразно украшены шелками, рытым бархатом, китайским фарфором, картинами голландских художников.

С 1934 г. Летний дворец Петра I стал музеем. В залах представлены прекрасные образцы резьбы по дереву, мебель XVIII в.: ореховые и палисандровые бюро-кабинеты с инкрустацией, комод китайского лака, а также живопись западноевропейских мастеров, предметы быта, подлинная одежда Петра I, токарные станки конструкции выдающегося механика А. К. Нартова и многое другое.

Летний сад с многочисленными скульптурами XVII— XVIII вв. и Летний дворец-музей Петра I — все это бесценные памятники русской культуры первой трети XVIII в.

На территории Летнего сада предполагается реставрировать зеленый массив, возродить некоторые утраченные со временем элементы первоначальной планировки. В павильоне Росси («Кофейный домик») организуются разнообразные выставки работ современных ленинградских художников, из фондов городских музеев, произведений детского художественного творчества и др.